Ирис относится к семейству ирисовых, или касатиковых. К этому семейству относятся такие прекрасные многолетние декоративные растения, как гладиолус, тигридия, монтбреция, крокус и другие.

Цветки ириса очень своеобразны: у них нет чашелистиков и лепестков. Красоту и прелесть цветка ириса составляют 6 лепестковидных листочков околоцветника. Их называют долями околоцветника. Они расположены в 2 яруса: наружные доли приспущены книзу (их часто называют нижними лепестками, в дальнейшем мы так и будем их называть), внутренние доли находятся в верхнем ярусе, образуя род купола (их называют верхними или стоячими лепестками). Бородки, расположенные на нижних лепестках бородатых ирисов, нередко принимают за тычинки. Настоящие же тычинки с пыльниками находятся внутри цветков под двойной защитой верхних лепестков и своеобразно устроенного пестика, разделенного на три лепестковидных лопасти, имеющих вид желобков. Конец каждой лопасти отгибается кверху, образуя зубчатый надрыльцевый гребень, под которым находятся рыльце и тычинки.

Опыляются ирисы при помощи насекомых (пчел, шмелей), которых привлекает выделяющийся в цветке нектар, а наружные доли околоцветника служат своеобразной посадочной площадкой. Роль внутренних долей околоцветника в жизни цветка снизилась, этим и объясняется то, что у отдельных видов ирисов они резко уменьшились (например, у ирисов болотного, японского и других безбородых). В то же время изменившаяся конструкция пестика придает многим безбородым ирисам необычный, экзотический вид, например, ирисам спуриа, дикорастущим ирисам грузинскому, парадоксальному и др.

Общий признак, объединяющий эти ирисы, - отсутствие бородки на наружных лепестках. Цветки по внешнему виду значительно отличаются от цветков бородатых ирисов тем, что внутренние лепестки у них уменьшены иногда до размеров щетинки, так что это даже вошло в название ириса щетиноносного (сетоза), у которого цветки кажутся грехлепестковыми. Благодаря этим пропорциям наружных и внутренних лепестков выделяются развитые декоративные лопасти столбика с надрыльцевыми гребнями, придающие цветам этих ирисов своеобразие.

Скрещиваясь в природе, ирисы образуют новые варианты и по пропорциям цветка, и по окраске. Эта их изменчивость широко используется селекционерами, которые при помощи искусственного опыления создают новые сорта.